C’est le Dr.Willy Burgdorfer qui isola en 1982 des spirochètes appartenant au genre « borrelia » dans des tiques du genre Ixodes ricinus. En fait, la maladie de Lyme était connue en Europe sous le nom de Erythema migrans (érythème migrant, plaque rouge migrante) et les symptômes primaires font penser à un état grippal. Cette pathologie fut décrite en 1909 par le dermatologue suédois Arvid Afzelius qui fut un élève de Kaposi. La maladie atteint divers organes et touche principalement la peau, les articulations, le système nerveux et elle peut être à l’origine de cardiomyopathie. Il s’agit donc une maladie multisystémique. Etant donné qu’elle répond aux antibiotiques, son origine est bactérienne et non virale. Les bactéries responsables de la maladie font partie de la famille des spirochètes qui comprend les Borrelia, les Leptospires et le Tréponème.
